Термотрансферни индустриални принтери

• Термотрансферната технология е един от най-използваните методи за кодиране, маркиране и етикетиране на продукти в съвременната индустрия
  
  
• В сегмента се обособяват две големи продуктови групи, които са базирани на един и същи принцип, но се различават по редица свои характеристики
  
  
• Индустриалните термотрансферни принтери поначало се отличават с по-висока резолюция и значително по-добро качество на печата

Термотрансферната технология е един от най-използваните методи за кодиране, маркиране и етикетиране на продукти в съвременната индустрия, включително в производството, логистиката, складовата дейност, дистрибуцията, автомобилостроенето, електрониката, хранително-вкусовата и фармацевтичната промишленост, медицинския сектор и други сфери със стриктни регулации по отношение на идентификацията и проследимостта. От навлизането си в практиката през 70-те години на миналия век до днес термопечатът значително е еволюирал от ограничени офисни приложения до техника с практически необятни възможности за промишления сектор. Сред предимствата й са прецизните контури, високото качество, повишената четливост при директно разчитане и сканиране, както и оптималната устойчивост на отпечатаните кодове, текстове, лога, символики и изображения. 

Обособяването и популяризирането на термодиректното и термотрансферното принтиране като методи с различни преимущества значително разширява обхвата на технологията и спомага за цялостно повишаване на надеждността и издръжливостта и за разширяване на функционалността на термопринтерите.

Същност и специфики на метода

Термотрансферните принтери са популярно средство за отпечатване с висока резолюция на разнообразни по тип, обем и съдържание променливи данни, като серийни и партидни номера, баркодове, дата на производство, срок на годност, цена, състав и друга важна продуктова информация. Тези системи използват нагрята печатаща глава, която подава топлина към трансферна лента с покритие (мастило) на основата на восък или смола от едната страна, което се разтопява съобразно зададения дизайн, за да се пренесе върху етикета или материала.

Термотрансферната технология е с изключително богат спектър от приложения, което я прави отлично решение за бизнеса, търговията и индустрията, включително за POS и киоск терминали, билетни, етикетни, картови, баркод и RFID принтери и др. В промишления сектор термотрансферни системи се използват широко за отпечатване на високоиздръжливи директни маркировки и етикети, включително по различни стандарти за безопасност, обозначаване на зони/маркиране на подове и специализирана визуална комуникация (с опция за персонализация например на ниво предприятие), идентификация на кабели и проводници, маркиране на тръби и т. н.

Методът е подходящ както за директно кодиране на първични и вторични опаковки и маркиране върху широк набор от материали, включително картон, фолиа, пластмаси, текстил, метал, дървесина и др., така и за печат на етикети, стикери и тагове върху различни носители – хартия, синтетика, термосвиваеми шлаухи, кабелни идентификатори, табелки и т. н.

Създадените посредством термотрансферен печат високоустойчиви маркировки могат да служат за различни цели в индустрията, включително за продуктова идентификация, перманентно кодиране, проследимост на хранителни и фармацевтични продукти, електронни компоненти и печатни платки, индустриални и медицински части и изделия, проследяване на файлове, проби, лабораторни материали, нанасяне на сертификационни символи, инвентаризация и т. н.

Когато се комбинира с подходящия материал или субстрат, термотрансферната технология не само произвежда етикети и маркировки, устойчиви на топлина и влага, но и на изтриване и лесно механично повреждане. Тъй като цветът и плътността на отпечатаното изображение се определят от лентата и разделителната способност на принтера, термотрансферният метод позволява качествен и надежден печат с повторяемо качество (при едни и същи консумативи) върху всеки етикет, дори в изключително големи обеми.

Тази технология дава възможност за отпечатване както на единични етикети и маркировки, така и на такива в големи обеми, практически без загуби на материали и ресурси. Термонтрансферните принтери се отличават със сравнително по-лесна и евтина поддръжка в сравнение с лазерните и мастиленоструйните системи например.

Настолни и индустриални конфигурации

В сегмента на термотрансферните принтери се обособяват две големи продуктови групи – настолни (или потребителски) и индустриални системи, които са базирани на една и съща технология, но се различават по редица свои характеристики, основно по изпълнението или класа, включително избор на материали, устойчивост на различни условия и т. н.

Друга разлика са размерите на принтерите, които за офисни и бизнес приложения обикновено са леки и компактни, а нерядко преносими и дори безжични, докато за индустриални цели типично са големи свободностоящи машини със значително тегло и капацитет. С възможност да използват по около 300 м термотрансферна лента преди необходимост от поставяне на нова ролка индустриалните конфигурации позволяват работа в непрекъснат (без спирания за смяна на консуматива) режим в рамките на сравнително дълги периоди от време, което спомага за значително по-малко на брой и по-кратки престои в сравнение с настолните системи за секторите на търговията и услугите.

Високата издръжливост както на отпечатаните маркировки, така и на самите машини прави индустриалните термотрансферни принтери все по-търсени в промишлени приложения, за които са характерни агресивни среди и условия, влага, замърсяване и запрашаване, екстремни температури, контакт с химикали, механични въздействия, като удари и вибрации, излагане на UV лъчения, почистване, дезинфекция и стерилизация и др. Тези системи са проектирани за приложения в обекти, като производствени халета, складове, логистични центрове и т. н., като са специализирани за отпечатване на големи обеми кодове, маркировки и етикети без риск от претоварване.

Индустриалните термотрансферни принтери поначало се отличават с по-висока резолюция и следователно със значително по-добро качество на печата, подходящо за ясни маркировки с прецизни контури, включително дребни или едри изображения с множество детайли, многосимволни цифрово-буквени комбинации, текстове, лога и т. н. Важна характеристика на промишлените конфигурации, която ги отличава от потребителските им аналози (създадени за ниско- до среднообемни приложения), е високата скорост на печат, която прави изработката на огромни количества маркировки и етикети ефективна, рентабилна и адекватна на забързаната производствена динамика.

Индустриалните термотрансферни системи разполагат с по-широка съвместимост с различни по размер, дебелина и материал субстрати, докато настолните принтери обикновено се ограничават до печат върху хартия. Сред предимствата на промишлените конфигурации са и широките възможности за свързаност (включително Ethernet, USB, Bluetooth, Wi-Fi и др.), които позволяват висока гъвкавост в хетерогенните индустриални приложения.

Важен фактор при селекцията е и цената, която при настолните системи традиционно е значително по-ниска, за сметка обаче на по-ограничена функционалност. Те са решение основно за малки и средни предприятия с лимитирани бюджети и стандартни потребности от печат на неспецифични етикети или маркировки в малки обеми и без високи изисквания за качество и резолюция на изображенията. За по-мащабните бизнеси по-голямата първоначална инвестиция за придобиване на принтер от индустриален клас е напълно обоснована с оглед на дългосрочните ползи и бързата възвръщаемост на капиталовложението.

Съществуват хибридни вариации на термотрансферните принтери, които могат да печатат и в термодиректен режим, без използване на лента. Те са подходящи за бизнеси, които търсят гъвкави решения и нямат интерес да закупуват две отделни системи за двата типа печат.

Пазарни тенденции и иновации

Днес системите за термотрансферен печат се отличават предимно с дигитално управление и позволяват интеграция с решения за радиочестотна идентификация (RFID) и комуникация в близкото поле (NFC), които стават все популярни в редица индустрии и дават възможност за бързо и лесно идентифициране и проследяване на разнообразни продукти. Макар термотрансферните принтери да са своеобразен стандарт при отпечатването на висококачествени едноцветни кодове в стриктно регулираните индустрии, сред иновациите в сегмента са богати опции за печат на пълноцветни маркировки, етикети и тагове, безжично принтиране, висока степен на автоматизация и мрежова свързаност за управление на голям брой принтери от централизирана локация, облачно базирани платформи за отдалечен печат и т. н.

Глобалният пазар на индустриални термотрансферни принтери е оценен на 45,5 млрд. щатски долара през 2022 г., като се очаква до края на десетилетието да надхвърли 63 млрд. долара. Сред основните сфери на иновации в сегмента са подобрения в дизайна на печатащите глави и материалите на консумативите (включително ленти, мастила, адхезиви и субстрати за етикети), дигитализираното управление, включително през мобилни приложения и в отдалечен режим, интегрирането на интелигентни функции и др.

Най-голям дял сред промишлените термотрансферни системи за печат държат баркод принтерите, които допринасят за над 45 на сто от общите продажби през миналата година. Водещ двигател на нарастващото търсене на промишлени конфигурации е производственият сектор, в който термотрансферният печат е основен метод за изработване на етикети, първични и вторични маркировки на продукти и опаковки.

Производителите в сегмента инвестират активно в подобрения на дизайна и разширяване на функционалния инструментариум на индустриалните термотрансферни принтери, включително по отношение на скоростта, капацитета, свързаността, интеграцията, автоматизацията и издръжливостта.